Schadenfreude : comment réagir lorsque de mauvaises choses arrivent à des gens que vous n'aimez pas

Principaux points à retenir

• La Schadenfreude est une expérience émotionnelle qui consiste à trouver de la joie dans le malheur ou les difficultés d'autrui.
• Ce phénomène a des racines évolutives et ressentir cela à l'occasion ne fait pas de vous une mauvaise personne ; mais c'est une pente savonneuse.
• Développer des stratégies d'adaptation plus constructives produira des avantages durables.

Lorsque le président Trump a annoncé son diagnostic positif à la COVID-19 début octobre, Merriam-Webster a rapporté que le schadenfreude, défini comme « le plaisir procuré par les problèmes des autres », était son principal sujet de recherche, augmentant de 30 500 %.

Le président avait contracté la maladie même qu'il avait minimisée publiquement : un parfait exemple de facteur de motivation de la Schadenfreude. Et alors que, pour beaucoup, cela a pu servir d'introduction à la passerelle du phénomène psychologique, le concept de ressentir de la joie dans le malheur d'autrui est beaucoup plus courant que nous ne voudrions l'admettre, voire en être conscients. Et il s'avère que ce n'est pas nécessairement la pire chose au monde.

La Schadenfreude est plus qu'une simple émotion, c'est un mécanisme d'adaptation. Et il existe plusieurs facteurs, à la fois internes et externes, qui nous y attirent.

Origines de la Schadenfreude

Schadenfreude est un terme allemand qui se traduit par « dommage » (schaden), « joie » (freude). C'est l'ondulation de plaisir que vous ressentez en regardant des vidéos de compilation d'échecs ou le pincement d'excitation que vous ressentez lorsqu'un collègue rival n'obtient pas la promotion qu'il attendait.

Paul Hokemeyer, PhD

Avoir un avantage concurrentiel sur les autres êtres humains est instinctif. – Paul Hokemeyer, PhD

Alors que ce phénomène a récemment acquis une certaine notoriété, l'émotion elle-même a été retrouvée à travers les cultures au cours de l'histoire. En fait, d'un point de vue évolutif, c'est une tactique de survie qui trouve ses racines dans la préservation de soi. Ce n'est pas un hasard si le système nerveux central humain est programmé pour rivaliser.

« Si vous regardez l'essence même des êtres humains, en tant que chasseurs-cueilleurs, nous déterminons notre sentiment d'appartenance et notre sentiment de sécurité dans le monde en nous comparant à d'autres êtres humains », déclare Paul Hokemeyer, PhD, psychothérapeute et auteur de Fragile Power : Why Having Everything is Never Enough. « Avoir un avantage concurrentiel sur les autres êtres humains est instinctif. »

De cette façon, l'expérience de la schadenfreude correspond à la théorie de la comparaison sociale et de l'estime de soi, ou à la tendance à nous comparer aux autres. Observer le malheur d'un autre individu peut provoquer de la joie car cela valide l'identité personnelle de l'observateur et renforce son estime de soi.

Faites un zoom arrière et la même chose s'applique à la dynamique interne et externe du groupe. En tant qu'êtres tribaux, les humains recherchent la protection et l'avancement du groupe. Cela peut être exploité par l'échec d'un groupe adverse. Aujourd'hui, les « tribus » en guerre pourraient être le mieux illustrées par nos allégeances aux équipes sportives ou aux partis politiques.

Influences internes et externes

Bien sûr, ce n'est pas si simple. La flexibilité émotionnelle fait partie de la nature humaine, et examiner davantage l'expérience de la schadenfreude peut en fait augmenter l'intelligence émotionnelle.

« La Schadenfreude arrive pour une raison », écrit l'historienne culturelle Tiffany Watt Smith dans son livre Schadenfreude : The Joy of Another's Misfortune. « Et quand nous sommes prêts à le regarder dans les yeux, il est plus facile de demander ce qui l'a provoqué en premier lieu … Remarquer notre schadenfreude et comprendre pourquoi cela semble si délicieusement satisfaisant peut nous aider à faire face aux sentiments plus atroces qui se cachent en dessous. »

Parmi les émotions sous-jacentes courantes figurent l'envie, la colère, l'infériorité : des sentiments liés à l'estime de soi. Cela rappelle un outil connu pour amplifier ces sentiments et utilisé par une grande majorité d'individus : les médias sociaux.

Une utilisation accrue des médias sociaux est associée à une utilisation accrue de cette stratégie d'adaptation, explique Judy Ho, PhD, neuropsychologue et professeure agrégée de psychologie à l'université de Pepperdine. La culture du « one-upping » qui a été cultivée sur les plateformes de médias sociaux, ainsi que le tribalisme et la polarisation accrus, contribuent à la dépendance des individus à la schadenfreude pour renforcer leur confiance et leur estime de soi.

Judy Ho, PhD

Les gens ressentent de moins en moins de contrôle et ont par conséquent besoin de préserver leur identité. [La schadenfreude] leur donne un sentiment de contrôle et de domination. - Judy Ho, PhD

Un autre déclencheur émotionnel particulièrement pertinent en ce moment est l'incertitude. Ho souligne la schadenfreude comme un mécanisme d'adaptation que les humains utilisent pour tenter d'atteindre la normalité.

« Avec la pandémie de [COVID-19], tout a été bouleversé dans le monde. Les gens ressentent de moins en moins de contrôle et ont par conséquent besoin de préserver leur identité », déclare Ho. « [La Schadenfreude] leur donne un sentiment de contrôle et de domination. »

Cependant, dans le domaine des mécanismes d'adaptation, Ho compare la schadenfreude à un fruit à portée de main.

« Nous pouvons tous être autorisés à utiliser ces stratégies d'adaptation plus primitives tant que nous ne les utilisons pas trop et tant qu'elles ne causent pas de problèmes ou de détresse dans les autres domaines de votre vie », déclare Ho.

Quand cela devient un problème

Les recherches montrent que l'expérience de la schadenfreude active les centres de récompense du cerveau. Une dose de dopamine si facilement accessible pourrait très bien nous inciter à en redemander.

« Lorsque nous sommes accrochés à notre système limbique, il y a une qualité addictive à cela », explique Hokemeyer. « Nous devenons hyperactifs, notre cortex préfrontal s'arrête et nous agissons selon nos émotions très primitives. »

De cette façon, si la schadenfreude devient une stratégie d'adaptation privilégiée, elle peut poser un sérieux problème de santé mentale. Cet apport constant en dopamine érode la capacité d'empathie de l'observateur, ce qui peut être extrêmement préjudiciable. L'empathie est un aspect clé de l'intelligence émotionnelle, ou QE, qui s'applique à l'équilibre mental, aux relations saines et à la réalisation des buts et aspirations personnels.

Sans oublier qu'il n'est pas exactement compatissant d'être celui qui se réjouit constamment de la souffrance des autres. « Utiliser cette technique et éloigner votre propre QE d'un point idéal vous enlève vos propres stratégies d'adaptation », déclare Ho. « Vous vous sentez moins connecté aux gens, ce qui a un impact énorme sur votre santé physique et mentale. »

Développer de nouvelles stratégies

Participer à la schadenfreude ne signifie pas que vous êtes une mauvaise personne, mais il existe des stratégies d'adaptation plus saines qui produisent des avantages plus durables et à plus long terme.

Cela peut être un peu inconfortable au début, mais Ho suggère de partager ces sentiments avec une personne en qui vous avez confiance. « Il y a ici une prophétie autoréalisatrice où vous pensez que vous êtes la seule personne à faire cela et vous commencez à avoir honte, alors vous vous isolez et vous en faites plus », explique Ho. « Ouvrez la conversation. C'est une chose universelle. »

Par exemple, si le soulagement survient lorsqu'un ami vous fait part d'une dispute avec son partenaire, dites-lui doucement ce que vous ressentez. Il y a de fortes chances que votre ami puisse même s'y rapporter.

Pour des stratégies plus préventives, Ho recommande de faire une pause dans les médias sociaux et d'adopter des pratiques de gratitude et de pleine conscience. Recâbler votre cerveau pour en tirer de la joie de manière plus saine peut être aussi simple que d'exprimer ce pour quoi vous êtes reconnaissant le matin ou de créer une liste de joie.

Notez 10 à 15 activités qui vous remontent le moral. Elles peuvent aller d'une tasse de café ou une longue promenade à des vacances somptueuses. Chaque fois que la schadenfreude fait surface, comme ce sera inévitablement le cas, contrecarrez-la avec des sources de joie saines et une validation de votre liste.

Ce que cela signifie pour vous

Bien que la schadenfreude soit une émotion humaine universelle, ce n'est pas la stratégie d'adaptation la plus