L'exposition au plomb a réduit de 824 millions les scores de QI de la moitié des Américains

Points clés

• Une étude récente a révélé qu'environ la moitié des Américains ont été fortement exposés au plomb pendant leur enfance.
• Cette exposition a entraîné une perte estimée à 824 millions de points de QI depuis les années 1940.
• En 1996, le gouvernement américain a interdit le plomb dans l'essence.

Les tests de quotient intellectuel (QI) mesurent divers facteurs, notamment les capacités cognitives et les niveaux d'éducation, pour évaluer la capacité intellectuelle d'un individu. Cependant, de nombreux facteurs influencent le score de QI d'une personne, comme c'est le cas pour de nombreux tests largement utilisés.

Selon une étude publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), plus de 170 millions d'Américains, soit environ la moitié de la population, ont été fortement exposés au plomb pendant l'enfance. Par conséquent, ils ont collectivement perdu environ 824 millions de points de QI depuis les années 1940.

Bien que le plomb ne soit plus utilisé dans l'essence, une proportion importante de tuyaux d'eau aux États-Unis contiennent encore du plomb. Cette recherche pourrait être précieuse pour les planificateurs municipaux et les experts en santé publique qui s'efforcent de protéger le public américain de l'exposition aux métaux toxiques.

Contexte

En 1921, les ingénieurs automobiles ont cherché une solution au cliquetis du moteur, un phénomène qui pouvait endommager le moteur et réduire l'efficacité d'une voiture. Ils ont découvert que le plomb, un métal naturel et désormais reconnu comme toxique, était la solution. Par la suite, l'essence au plomb est devenue la principale source de carburant aux États-Unis.

Cependant, les effets nocifs du plomb sur la santé sont rapidement apparus. En 1924, le Surgeon General a temporairement restreint l'essence au plomb après que 15 ouvriers d'une raffinerie ont été soupçonnés d'être morts d'empoisonnement au plomb. Cependant, un comité d'enquête n'a pas trouvé suffisamment de preuves pour étayer cette affirmation, et le Surgeon General a autorisé la poursuite de l'utilisation de l'essence au plomb en vertu de normes volontaires.

L'adoption du Clean Air Act en 1970 a marqué un tournant dans la dépendance au gaz au plomb. Le gouvernement fédéral a créé l'Environmental Protection Agency (EPA), qui a commencé à éliminer progressivement le plomb en raison de ses implications de plus en plus comprises sur la santé. Quatre ans plus tard, l'EPA a exigé au moins une option d'essence sans plomb compatible avec les voitures fabriquées en 1975 ou après, équipées de pots catalytiques que le plomb endommagerait.

Enfin, en 1996, l'EPA a totalement interdit l'utilisation de l'essence au plomb dans les véhicules routiers. Depuis juillet 2021, l'essence au plomb n'est plus disponible nulle part dans le monde.

Comment le plomb affecte le corps et le cerveau

Comment l'exposition au plomb affecte-t-elle les scores de QI et pourquoi son élimination était-elle nécessaire ? « Le plomb est un métal et un élément chimique naturellement présent dans l'environnement. Contrairement à de nombreux autres éléments, le plomb n'a aucun rôle biologique dans le corps humain, agissant plutôt comme une toxine », explique le Dr Kelly Johnson-Arbor, toxicologue médical et co-directeur médical du National Capital Poison Center.

Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), l'exposition à court terme au plomb peut entraîner des problèmes tels que la perte de mémoire, des douleurs abdominales, de la constipation, des maux de tête et une perte d'appétit. Une exposition à long terme peut entraîner une dépression, des nausées, de l'irritabilité, de l'hypertension artérielle, des maladies rénales et l'impuissance. Certaines populations sont exposées à un risque plus élevé associé à l'exposition au plomb.

« Il n'existe pas de niveau « sûr » connu de plomb dans le corps humain, et même des niveaux relativement faibles de plomb sont associés à des scores de QI inférieurs et à une baisse des résultats scolaires chez les enfants. » — Dr Kelly Johnson-Arbor

Les enfants sont particulièrement vulnérables, car ils absorbent le plomb ingéré à un rythme quatre à cinq fois supérieur à celui des adultes. L'exposition au plomb peut entraver le développement de leur cerveau, entraînant des scores de QI plus faibles, des capacités d'attention plus courtes et un comportement antisocial. Il peut également provoquer de l'hypertension, des comas, des convulsions ou même la mort chez les enfants.

« Il n'existe pas de niveau « sûr » connu de plomb dans le corps humain, et même des niveaux relativement faibles de plomb sont associés à des scores de QI inférieurs et à une baisse des résultats scolaires chez les enfants », explique Johnson-Arbor. « Pour cette raison, de nombreux États exigent des tests sanguins pour tous les enfants en bas âge. Actuellement, un taux de plombémie de 3,5 mcg/dL est la limite seuil acceptée pour le plombémie chez les enfants. »

Les femmes enceintes exposées à des niveaux élevés de plomb courent un risque accru de fausse couche, de mortinaissance, de faible poids à la naissance et de travail prématuré.

L'Institute for Health Metrics and Evaluation (IHME) a rapporté qu'en 2019 seulement, l'exposition au plomb dans le monde a causé environ 900 000 décès et 21,7 millions d'années de vie en bonne santé perdues. Les pays à revenus faibles et moyens ont été les plus touchés par ce problème. La même année, l'exposition au plomb était responsable de 62