La punition en psychologie : définition, exemples, effets

La punition englobe l’utilisation de conséquences négatives pour réduire la probabilité qu’un certain comportement se reproduise. En associant des résultats négatifs au comportement, la punition vise à minimiser sa récurrence.

La punition peut impliquer l’introduction d’une conséquence désagréable (par exemple, la délivrance d’une contravention pour excès de vitesse) ou le retrait d’un élément souhaitable (par exemple, la révocation des privilèges de temps d’écran).

Cet article explore le concept de punition en psychologie, son efficacité et ses inconvénients potentiels.

Définition de la punition en psychologie

Dans un contexte psychologique, une punition constitue tout changement suivant un comportement qui réduit la probabilité de sa répétition à l’avenir. Son objectif principal est d’éliminer ou de réduire un comportement spécifique.

La punition est un élément fondamental du conditionnement opérant, une méthode d’apprentissage qui utilise les récompenses et les punitions pour modifier le comportement. Alors que les renforcements positifs et négatifs encouragent les comportements, la punition cherche à éliminer ou à minimiser les comportements indésirables.

Types de punitions

Généralement liée à l’imposition de conséquences néfastes, la punition peut également entraîner le retrait d’aspects souhaitables. Le behavioriste B. F. Skinner a identifié deux types de punitions : positive et négative.

Punition positive

La punition positive, également appelée « punition par application », implique la présentation d’un stimulus désagréable après un comportement. Par exemple, un enseignant réprimandant un élève pour avoir perturbé la classe illustre une punition positive.

Punition négative

La punition négative, ou « punition par retrait », implique de retenir un stimulus désiré suite à un comportement. Un exemple est un étudiant qui perd son temps de récréation en raison d’un comportement perturbateur.

Punition vs renforcement négatif

Bien qu’ils soient souvent confondus, la punition et le renforcement négatif sont des concepts distincts. Alors que le renforcement augmente la probabilité d’un comportement, la punition vise à le réduire ou à l’éliminer.

Exemples de punitions

Illustrer la punition par des exemples supplémentaires peut améliorer la compréhension. Voici quelques techniques couramment utilisées :

• Mise en isolement : retirer brièvement un enfant d’une situation en le faisant s’asseoir dans une zone isolée, ce qui décourage un comportement indésirable.
• Coût de réponse : retirer des biens ou des privilèges préférés après un comportement indésirable.
• Surcorrection : obliger quelqu’un à effectuer des actions correctives après un comportement indésirable. Par exemple, un enfant qui jette des jouets lors d’une colère pourrait être chargé de nettoyer le désordre.
• Réprimandes verbales : gronder ou réprimander quelqu’un pour expliquer pourquoi son comportement était inapproprié.

Efficacité de la punition

Bien que la punition puisse être efficace dans certains cas, elle peut ne pas toujours entraîner des réductions constantes et durables des comportements indésirables. Plusieurs facteurs influencent son efficacité, notamment le timing et la cohérence.

Le timing

Appliquer une punition rapidement peut considérablement améliorer son efficacité. Les punitions différées, comme le fait de purger une peine de prison longtemps après avoir commis un crime, peuvent ne pas dissuader un futur comportement criminel.

Cohérence

La cohérence est un autre facteur crucial. Appliquer une punition chaque fois qu’un comportement se produit peut donner de meilleurs résultats, bien que cela puisse être difficile dans des scénarios réels.

Inconvénients de la punition

La punition présente également des inconvénients à prendre en compte :

• Effets temporaires : les changements de comportement résultant de la punition ne persistent souvent pas à long terme. Supprimer les conséquences punitives peut entraîner la réémergence du comportement.
• Absence de comportements alternatifs : la punition ne donne pas d’informations sur les comportements appropriés ou souhaités. Bien qu’elle décourage des actions spécifiques, elle n’offre pas de conseils sur ce qui doit être fait à la place.

Conséquences à long terme de la punition

Les effets secondaires involontaires et nuisibles à long terme sont particulièrement préoccupants. Les recherches ont montré que les châtiments corporels peuvent entraîner un comportement antisocial, de l’agressivité et de la délinquance chez les enfants.

L’Organisation mondiale de la santé (OMS) déconseille fortement les châtiments corporels, citant leur impact négatif sur la santé physique et mentale des enfants, leur développement cognitif et leur comportement.

Alternatives aux punitions

Reconnaissant les risques potentiels associés à la punition, les psychologues recommandent des méthodes alternatives de modification du comportement :

• L’Académie américaine de pédiatrie (AAP) plaide contre la fessée et les autres formes de châtiments corporels.
• Des stratégies disciplinaires plus sûres et plus efficaces, comme la redirection, le renforcement positif et la définition de limites, sont plutôt encouragées.